潤滑脂在工作部件中由于受到外部環境（如空氣、水、粉塵或其他有害氣體等）的影響，及工作部件相對運動產生機械力（如沖壓、剪斷等）的作用，將發生兩方面的變化：

（1）化學變化：潤滑脂是由基礎油、稠化劑和添加劑三部分組成，當受光、熱和空氣的作用時，基礎油氧化后會生成微量的有機酸、醛、酮及內酯等組分，稠化劑中脂肪酸、有機的金屬鹽也有可能發生分解而形成微量的有機酸，添加劑也會發生氧化或降解生成酸性物質，而產生這些酸性物會導致被潤滑的零部件產生腐蝕及銹蝕，使潤滑脂失去潤滑防護的作用。

（2）物理變化：潤滑脂在工作過程中會受到反復的剪切作用，同時也可能因為機械潤滑部件密封條件不好，導致潤滑脂中混入灰土、雜質和水分等，這些都可能導致潤滑脂皂基結構變差乃至破壞，潤滑脂稠度下降或出現析油現象，無法在零部件表面形成足夠的油膜，失去潤滑作用。當潤滑脂用肉眼或手感有灰塵、機械雜質，或因混入水分潤滑脂乳化而變白、變淺，或稠度明顯變小，或有明顯油脂酸敗的臭味等，都能說明潤滑脂變質，需要及時更換。